強くたくましい植物界の”弁慶”！絶壁の岩場でも花を咲かせる「イワベンケイ」の特徴と見分け方

黄色く可愛らしいイワベンケイ。なんと由来はあの「武蔵坊弁慶」

北海道や本州の一部高山帯に自生し、毎年7〜8月頃に花を咲かせる「イワベンケイ」。世界に1300種生息すると言われるベンケイソウ科のイワベンケイ属に分類される高山植物です。
高さは5～35cmほどで、一つの株から多数の茎を広げて自生します。

そんなイワベンケイの一番の特徴は、過酷な環境でも生き抜く「タフさ」。

弁慶といえば、矢を受けながらも倒れず「立ち往生」した伝説が有名ですが、イワベンケイもその丈夫さから「弁慶」になぞらえて名付けられたと言われています。

その名にふさわしく、高山の岩場や砂礫地でも育つことができ、さらには切っても枯れない丈夫さを兼ね備えています。他には植物がないエリアでも生えているため、登山中でも目に止まりやすい存在です。

高山に耐え抜く秘密は「葉」にあり

なぜイワベンケイは高山の厳しい環境でも育つことができるのか？
その秘密はイワベンケイが「多肉植物」であることにあります。

「多肉植物」とは、サボテンやアロエからイメージするような、葉や根に水分を蓄える性質を持った植物のこと。
イワベンケイは黄緑色のぷっくりとした葉を持っており、その中にたっぷりと水分を蓄えています。そのおかげで水が少なく、乾燥した環境でも育つことができるんです。

力強いだけじゃない！かわいらしい花を咲かせるイワベンケイ

イワベンケイは開花時期は7~8月。複数の小花が密集して、一つの黄色い花を咲かせます。
一つの株からたくさんの茎に花がつくため、ひとつの花束のように見えることも。
「弁慶」の名前からはイメージがつかないほど可愛らしく、明るい黄色で高山を彩ってくれます。

秋には、鮮やかな紅色に様変わり。
紅色の部分は花にも見えますが、花ではなく「実」。
一つの花に対してたくさんの実をつけるため、遠目から見るとまるで花のようにも見えます。

「緑」→「黄色」→「紅色」と季節によって異なる姿を見せてくれるのもイワベンケイの魅力の一つです。

「ホソバイワベンケイ」と見極めよう！

よく似た植物としてあげられるのが「ホソバイワベンケイ（細葉イワベンケイ）」。イワベンケイと同じく、高山で見られる植物ですが、その違いは「葉の形」です。

植物界では4%しかいない雌雄異株（しゆういしゅ）

イワベンケイは、一株の花が「すべて雄花」か「すべて雌花」の種子植物を指す「雌雄異株（しゆういしゅ）」と呼ばれる種類で、実は種子植物界では珍しい存在。

左の写真が「雄株」でより鮮やかな黄色の花を咲かせ、右写真の「雌株」のみが紅色の実をつけます。

一つの株にメシベとオシベの両方を持つ「雌雄同花（しゆうどうか）」の種子植物が80％と大部分を占めている中で、イワベンケイを含む「雌雄異株」はわずか4%しか存在していません。（※）

イワベンケイを見つけたら、雄株なのか雌株なのか、その違いを見比べるのも面白いかもしれませんね。

イワベンケイを見つけるならここ！

イワベンケイの生息域は高山に限られるものの、比較的アクセスしやすい山々で見つけることが可能です。その中でも多く見られる場所をご紹介します。

仙丈ヶ岳

「南アルプスの女王」とも呼ばれる仙丈ヶ岳でイワベンケイをみることができます。「高山植物の宝庫」とも称されているため、他の高山植物を一緒に探しながら楽しめそうです。

木曽駒ヶ岳

3000m級の山でありながら、ロープウェイでアクセスが容易な木曽駒ヶ岳。その周辺でもイワベンケイを見つけることができます。ハイキング気分で気軽に探しに行けそうですね。

北岳

北岳をはじめとした、間ノ岳、農鳥岳の白峰三山で見ることができます。標高の高い山々で見るイワベンケイはより力強く見えそうですね。

植物界のベンケイを探しに行こう！

そのタフさから高山でポツンと生えていることもあるイワベンケイ。もしかするとすでに見たことのある植物かもしれませんね。
イワベンケイの性質を抑えた上で、ぜひ意識して見つけてみてください。

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